NULL值的概念是造成SQL的新手的混淆的普遍原因，他们经常认为NULL是和一个空字符串''的一样的东西。不是这样的！例如，下列语句是完全不同的：

mysql> INSERT INTO my_table (phone) VALUES (NULL); 
mysql> INSERT INTO my_table (phone) VALUES ("");

两个语句把值插入到phone列，但是第一个插入一个NULL值而第二个插入一个空字符串。第一个的含义可以认为是“电话号码不知道”，而第二个则可意味着“她没有电话”。

在SQL中，NULL值在于任何其他值甚至NULL值比较时总是假的（FALSE）。包含NULL的一个表达式总是产生一个NULL值，除非在包含在表达式中的运算符和函数的文档中指出。在下列例子，所有的列返回NULL：

mysql> SELECT NULL,1+NULL,CONCAT('Invisible',NULL);

如果你想要寻找值是NULL的列，你不能使用=NULL测试。下列语句不返回任何行，因为对任何表达式，expr = NULL是假的：

mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone = NULL;

要想寻找NULL值，你必须使用IS NULL测试。下例显示如何找出NULL电话号码和空的电话号码：

mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone IS NULL; 
mysql> SELECT * FROM my_table WHERE phone = "";

在MySQL中，就像很多其他的SQL服务器一样，你不能索引可以有NULL值的列。你必须声明这样的列为NOT NULL，而且，你不能插入NULL到索引的列中。

当用LOAD DATA INFILE读取数据时，空列用''更新。如果你想要在一个列中有NULL值，你应该在文本文件中使用\N。字面上的词'NULL'也可以在某些情形下使用。

当使用ORDER BY时，首先呈现NULL值。如果你用DESC以降序排序，NULL值最后显示。当使用GROUP BY时，所有的NULL值被认为是相等的。

为了有助于NULL的处理，你能使用IS NULL和IS NOT NULL运算符和IFNULL()函数。

MySQL的 IFNULL() 函数和Oracle的 NVL() 函数功能类似。以下简单举例：
IFNULL(expr1, expr2)
如果expr1不是NULL，IFNULL()返回expr1，否则它返回expr2。IFNULL()返回一个数字或字符串值，取决于它被使用的上下文环境。

mysql> select IFNULL(1,0); 
    -> 1 
mysql> select IFNULL(0,10); 
    -> 0 
mysql> select IFNULL(1/0,10); 
    -> 10 
mysql> select IFNULL(1/0,'yes'); 
    -> 'yes' 
NVL( string1, replace_with)

功能：如果string1为NULL，则NVL函数返回replace_with的值，否则返回string1的值。
引申一下，此NVL的作用与SQLserver 中的 ISNULL( string1, replace_with) 一样。
注意事项：string1和replace_with必须为同一数据类型，除非显式的使用TO_CHAR函数。
例：

NVL(TO_CHAR(numeric_column), 'some string')

其中numeric_column代指某个数字类型的值。
例：

nvl(yanlei777,0) > 0

NVL(yanlei777, 0) 的意思是 如果 yanlei777 是NULL，则取 0值

null与空值的辨析
来看这样一段代码：

CREATE TABLE `test` (
`col1` VARCHAR( 10 ) CHARACTER SET utf8 COLLATE utf8_general_ci NOT NULL ,
`col2` VARCHAR( 10 ) CHARACTER SET utf8 COLLATE utf8_general_ci NULL
) ENGINE = MYISAM ;

错误（不可以插入null值）：

INSERT INTO `test` VALUES (null,1);

正确（插入''没问题）：

INSERT INTO `test` VALUES ('',1);
INSERT INTO `test` VALUES ('', NULL);
INSERT INTO `test` VALUES ('1', '2');

检索（''不是null，所以not null会把''都算进去）：

SELECT * FROM `test` WHERE col1 IS NOT NULL

结果：所有三条数据

检索（正常检索）：

SELECT * FROM `test` WHERE col1 <> ''

结果：最后一条数据

检索（<>''，会同时排除''和null的数据，只检索有内容的数据）：

SELECT * FROM `test` WHERE col2<>''

总结：
1. null的存储不是''，是其它特殊的字符表示。
2. null在检索<>''的时候，也会被排除，因为没有真正有意义的内容
3. not null严格按照字面意思，''不会被排除。
4. 定义not null的字段，可以插入''